028.　檻


　　＊第３部から、見た目が少し変わっていますが、１００題の続きです。


　デパートをあとにしたアキラは、その足で、緒方の家へ向かった。

　ついでのように買ったプレゼントだが、誕生祝いに変わりはない。

　こういうものは、当日のうちに渡してこそだと、時計を確認した。

「熱い夜を過ごす……って言っていたから、この時間なら、まだ出かけていないだろう」

　駐車場に見慣れた赤い車を見つけて、アキラは、ほっと息をついた。

　呼び鈴を鳴らすと、訪ねる相手は、すぐに応じた。

「やあ、アキラくんじゃないか」

「こんにちは、緒方さん。お忙しいところすみません」

　開かれたドアから身を滑らせたその時はまだ、アキラは、己の身に降りかかるであろう不運を、予想することはできなかった。






　すでに夕刻も近いというのに、緒方は出かける支度を整えてはいなかった。

　普段着のまま、髪もぼさぼさで、どことなく精気がない。

　きわめつけは、そこはかとなく漂う、アルコールの匂いだ。

「お酒を飲んでいたんですか？」

　これから出かけるのでは……と、言いかけたが、もしかしたら、車の運転はしないのかもしれない。

　この兄弟子が電車で移動する場面は、うまく想像できないが、彼女が車で迎えにくるという可能性もある。

　いや、熱い夜を過ごす場所は、この部屋だということもありうる。

　外出する気配のみえない緒方の様子から、３番目の予想が正解のような気がして、アキラは、用件だけを済ませて、退散しようと考えた。

「緒方さん。お誕生日おめでとうございます」

　カバンの中からプレゼントを取り出し、緒方に向かって差し出す。

　中身は義理丸出しのハンカチだが、外側は老舗デパートの包装紙と濃紺色のリボンで美しく包装されており、無駄に豪華だ。

　そのとき。

　　ころん☆

　もうひとつのプレゼントも一緒に、カバンから飛び出した。

　そのまま重力に従って床に落ち、ころころと転がる。

　言わずと知れた、ヒカルへの贈り物だ。

　ジュエリーショップの小さな紙袋に入れたままでは、カバンにおさまらないため、中身と袋を別にしまっていたのだ。

　包みの大きさと有名ジュエリーショップの包装紙のロゴで、中身は丸わかりだろう。

「あ……」

　アキラは、あわてて床にかがみ込むと、それを拾いあげて、そそくさとカバンのなかにしまった。

　ヒカルに指輪をプレゼントしようとしていることを知られたら、どんなにからかわれることだろうと、アキラは、照れたように緒方の表情を探った。

　…………が。

　中腰のまま見上げた緒方の顔は、どこかの寺院の仁王像のように厳しかった。

　姿勢が姿勢だけに、上から覆い被さりながら近づいてくるように見えて、いやに迫力がある。

　ふさわしい擬音は、ずもももももおおおぉぉぉぉ……といったところか。

「お、緒方…さん……？」

　自分の行動の何が、彼の逆鱗に触れたのだろうかと、アキラは、この部屋に来てからの記憶をたどった。

　思いつくのは。

『お誕生日おめでとうございます』の言葉と、転がり落ちた指輪の箱。

　どちらがまずかったのだろう。

　恋人と熱い夜を過ごすと言っていたのだから、誕生日を祝われて、不快に思うとは考えにくい。

　ならば、後者か。

　指輪から連想される事柄は、言うまでもないだろう。

　だが、若い恋人たち（あくまでもアキラ自称）に嫉妬するというのもおかしな話だ。

　なにせ、緒方だって、このあと、恋人と熱い……以下略。

　緒方の機嫌がマリアナ海溝レベルまで深く下がった原因は、いったいなんなのだろう。

　わけがわからないながらも、中腰のまま緒方を見上げているこの姿勢は、痛めたばかりの腰に、あまりよろしくない。

　とりあえず腰をのばし、背筋をシャキンとさせたところで、アキラの目に飛び込んできたものがあった。

　熱帯魚の水槽のすぐ近く。

　テーブルの上に鎮座したパソコンのディスプレイに、インターネットで接続されたどこかのサイトが映っている。

　都心のホテルだろうか。

　壮麗な外観や、豪華な内装が、画面狭しとばかりに並んでいる。

　そして、その画面の中央には、別窓が開かれていた。


　ゴヨヤクノ　キャンセルヲ　ウケタマワリマシタ


　緒方が外出の準備もせずに酒を飲んでいた理由を、如実に表している。








　振られたのだと結論づけるのは、時期尚早だろう。

　彼女に急用ができてしまったのかもしれないし、他にも、約束をキャンセルした理由は、いろいろと考えられるはずだ。

　だが、緒方の背後から漂ってくる雰囲気が、『俺はフラレタよ、ああそうとも、フラレタんだ。それがどうしたってんだ、ええこら』と、雄弁に、かつ、情けなさそうに物語っている。

「……アキラくん。その指輪はプレゼントか？」

　緒方が、据わった目をして話しかけてきた。

「え、ええ……そのつもりです……が……」

「いかん！」

「え？」

「いかん！　いかんぞ！　絶対にいかん！」

　まるで「娘さんをください」と言われた父親のように、緒方は「いかん」と、言い続ける。

「……とりあえず、まあ、かけたまえ」

「はあ」

　勧められて、アキラは、ダイニングの椅子に座った。

　緒方も向かいに腰掛け、据わった目のまま、氷だけになったグラスにウィスキーを注いだ。

　ゴクリと一口飲んだところで、すでに、グラスの中身は３分の１ほどになっていた。

　　ひっく☆

　どこか可愛らしいしゃっくりをしてから、緒方は、アキラの目を見据えて口をひらいた。

「いいか、アキラくん。しょせん女なんてものはな……」

　約４時間半に及ぶ、緒方のレクチャーが、まさに今、ここに始まろうとしていた。

（誰か、ここから出してくれええぇぇ……）

　見えない檻に閉じ込められて、聞きたくもない愚痴を聞かされながら、アキラは、滂沱のごとく涙を流したのだった。



　アキラさんに困らされてばかりの緒方さん。

　今回は、逆に、アキラさんを困らせてます。

　まあ、緒方さん自身も、あんまりいい目は見てないみたいですけど。

　それにしても、緒方さん。

　確かクリスマスに振られたんですから、つきあっていた期間は、長くても３週間ってとこですよね。

　がんばれ、おがたん！

　……ところで、ヒカルさんは、どこにいったんだ？




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