第四話　　考試前夜





　明日は、囲碁大会の出場権を賭けた筆記試験。

　塾生たちは、寝食を忘れて碁の勉強に取り組んでいる。

　ヒカルとアキラも、例外ではない。

「だーかーらー。これが形なんだってば。忘れた頃に攻められたんじゃ、かなわねーよ」

「そうかな？　こっちに一眼あるわけだし、とりあえず中央に頭は出してるんだから…」

「おいおい、もうちっと足場固めろよ。ここを、こうキって……ほら、これでツブレだぜ？」

「それは、キミの勝手読みだ。ホウリコミは考えたのか？　ここの交換が効く以上、コウにはしないだろう？」

「勝手読みだあ〜？　んなわけあるかよ。だって、そのホウリコミの、さらに一手前のコスミが来る前に、こっちをこうして……ほら見ろ〜。逆転なんかしねえじゃん」

「そんな手はないだろう。そこは黙ってサガる一手だ」

　放課後の教室や、講堂。

　ときには、涼風そよぐ竹林や、月明かりに照らされた東屋で。

　ふたりは時間を見つけては盤を囲んでいた。

　今日も、夕食が済んでからずっと、食堂で検討を続けている。

　アキラに一日の長はあるものの、ヒカルは、負けて当然という言い訳を潔しとしない。

　そんなヒカルの心意気を、周囲で観戦していた級友たちも、好ましく思っているようだ。

　臨機応変で粘り強いヒカル。

　力強く大胆なアキラ。

　ふたりの棋風は異なるが、それゆえ、局後の検討にも熱が入るというものだ。

「ああ〜？　そんなの攻め合いにもならねーよ。おまえ、教科書に書き込みするのはいいけど、ちゃんと授業聞いてんのかよ」

「失礼な！　聞いているに決まってるだろう!?」

「だったら、わかるだろ？　これなんか、まさに、アノ展開じゃんか」

「あの展開とは、どの展開だ？」

「あーもう。だからさー…」

　ヒカルは、ジャラっと石を崩し、それに類似した別の棋譜を、新たに並べて見せた。

「これは？　どこかで見たような気がするけど…」

「気がするんじゃなくて、おまえも見てるはずなの。なんの授業だったか忘れちまったけど、老師が大盤に並べてくれたじゃんか」

「……もしかしてキミ、授業中、筆も持たずにいるけれど、全部覚えているのか？」

「悪かったな。オレ、塔矢みたいに小さい字なんか書けねえもん。教科書のあいてるとこに書けないんだから、頭ンなかに書いとくしかねえだろ？」

　アキラに感心されているとは思いもよらず、ヒカルは、口をとがらせて言い訳のようにつぶやいたのだった。






「お？　やってる、やってる」

「ふたりとも熱心だな」

　就寝前の白湯を求めて食堂へとやってきた級友が、ヒカルとアキラに声をかけた。

　和谷義高と伊角慎一郎だ。

　科挙に年齢制限はないため、ここ鶴聖塾には幅広い年齢の塾生がいる。

　なかには、棋士になる夢を捨てられずに、６０歳を過ぎてもまだ在籍している者もあるのだが、このふたりは、ヒカルやアキラよりも、少し年長なだけである。

　教室での席も近かったこともあり、ヒカルにとって、アキラの次に親しい友人となるまでに、そう時間はかからなかった。

「熱心なのはいいけど、進藤、おまえ、琴の実技は大丈夫なのかよ」

　和谷が、ふと思いついたように尋ねると、ヒカルではなく、アキラがため息をついた。

「本人は、碁の勉強が終わったあとに、練習してるって言うんだけど…。夜、琴の音色なんか、まったく聞こえてこないじゃないか」

　前半は和谷への返答だが、後半はヒカルへの非難だ。

　アキラは、恨みがましそうに、ヒカルを見つめた。

「な、なんだよ。ちゃんと練習してるってば」

　あわてて自己弁護するヒカルに、今度は伊角が追い討ちをかける。

「確かに塔矢の言うとおり、ぜんぜん琴の音は聞こえないな。部屋で練習してるんじゃないのか？」

　ヒカルが練習している場所……それは、当然、図書館の２階にある秘密の部屋である。

　図書館と塾生たちの寄宿舎は、かなり離れている。

　夜中に練習したところで、寄宿舎にいるアキラや伊角たちに聞こえるわけがないのだ。

　だが、そんなことは、絶対に知られるわけにはいかない。

「え？　ええ…っと……そう。か、河原だよ、河原。夜中に、部屋で練習したら、みんなに迷惑がかかるじゃん？」

　ヒカルがとぼけて言うと、和谷は得心したようにうなづいた。

「そうだよなあ。おまえのへたくそな琴を聞かされたんじゃ、みんな寝られないよなあ。河原なら、水の音が消してくれるから、被害がなくていいかもな」

　和谷の言葉に、伊角は苦笑したが、アキラは憮然として言い放った。

「でも、夜中に河原で練習するなんて…。いくら敷地内だと言っても、危険だよ」

「危険って？」

　きょとんと、首を傾げるヒカルに、今度はアキラがあわてる番だ。

「ほ、ほら、野犬が紛れ込んでるかもしれないし、気候も良くなってきたから、毒のある虫や、蛇なんかも出てくるかもしれないじゃないか」

　まさか、邪な想いを抱く百戦錬磨の塾生に襲われるのを危惧している…と言うわけにもいかず、アキラは苦しい言い訳をした。



　やがて、囲碁大会の筆記試験の傾向と対策へと話題は移り、消灯時刻も近づいていたため、みな、それぞれの宿舎へと戻っていった。

　アキラは、今日の授業の復習と、明日に迫った筆記試験の勉強をしようと、自室の机に向かった。

　だが、傍らに碁盤を引き寄せても、碁笥に手を入れて石をつかんでも、脳裏に浮かぶのは、金色の前髪と、人懐こい大きな瞳ばかり。

「まいったな…」

　夜具に身を沈めても、眠りは訪れてくれそうにない。

　アキラは、ふと思いついて、小さな燈籠を手に、自室を抜け出したのだった。






　決して邪な想いで、河原へ行くのではない。

　こんな遅い時間に、ひとりで琴の練習をしている彼が心配なだけだ。

　明日の午後は、囲碁大会の予選とも言うべき筆記試験だから、もしかしたら、今夜は部屋で碁の勉強をしているかもしれない。

　でも、琴の実技試験も明後日に迫っているし、練習をしている可能性がないとも言い切れない。

　野犬や蛇どころでなく、とんでもない狼が彼に襲いかかったら…？

　今夜は月も出ていない。

　何かが起こってからでは遅いんだ。

　ああ、そうだとも。

　自分は、ただただ、彼を心配しているだけなんだ。



　アキラは、自分に言い聞かせるようにしてつぶやきながら、歩みを進めた。

　水の音が近くなるにしたがい、山の清流に特有の、形の不揃いな石が増えてくる。

　小さな燈籠のかすかな灯りでは、足元を照らすことさえおぼつかない。

　なんとか水辺までやってきたものの、ヒカルの声どころか、琴の音ひとつ聞こえず、アキラは、ふう…っと、ため息をついた。

　それは、深夜の危険な河原に、ヒカルがいなかったことへの安堵の吐息か。

　それとも…。

「バカだな、ボクは」

　きびすを返し、元来た道を戻ろうとした瞬間。

　河原の石に足を取られ、アキラの身体は大きく傾いた。

「うわっ」

　もともと足場のよいところではない。

　ましてや、手元のかすかな灯りだけでは、視覚の力を頼りに身体の平衡を保つことはできなかった。

　全身に、ゴツゴツとした硬い石の感触が伝わり、アキラは、自分が転倒したことを知った。

　誰にも見られなくてよかったと、思わず自分を抱きしめて喜びたくなるくらい、それはもう見事な転び方だった。

「あいたたたた…」

　アキラは身体を起こし、あわてて燈籠を探したが、あたりは真っ暗で何も見えない。

　転んだ拍子に蝋燭の火が消えてしまったのか、あるいは風除けの紙ごと燃えてしまったのか。

　しかたなく、暗闇に少し目が慣れるのを待って、アキラは立ち上がった。

「痛っ！」

　右足首に激痛が走り、アキラは膝をついた。

　そっと手をやると、そこには、ぬるりとした血の感触があった。

　恐らく、とがった石が刺さったのだろう。

「骨は折れてはいないな。血も、すぐにとまるだろう。でも、変なふうにひねってしまったみたいだ」

　痛む足をかばいながら、月明かりさえない暗闇のなかを、宿舎へと戻らなければならない己の不幸を、アキラは呪った。

「……まあ、自業自得かな」

　そっとつぶやかれた言葉から察するに、やはり、ただヒカルを心配していただけではなかったようである。



　やっとのことで自室にたどり着いたアキラは、夜着に着替えることもせず、疲れきった身体を寝台に横たえた。

　そして、翌日。

　めずらしく寝過ごしたアキラは、１時間目の授業を欠席したのだった。

　真面目一徹の梁山伯そのまんまではなく、ストーカーっぽさ全開モードのアキラさんに、プチ変換。

　これでなくては、山伯役にアキラを起用した意味がありませんもの（笑）。

　ヘタレ気味なところも、優等生すぎなくて、けっこう気に入ってます。

　作中の「燈籠」は、小型の提灯のこと。５０ｃｍほどの細長い棒の先に、ぶら下げて使いました。

　今でも、９月上旬になると、中国語圏の国や地域では、金魚の形をしたセロファン製の提灯が屋台に並びます。

　お祭りの夜に、こどもが持って遊ぶものなので、現在は、蝋燭でなく電球が使われているものが多く出回っているようです。

　その頃にお出かけの方は、おみやげに求められてはいかがでしょうか？




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このページの画像は「一実のお城」さまから拝借したものです