蝴蝶傳（５）

　　　　第５話　　歪打正着

「どうしたんだよ、塔矢！　その足…！」

　休み時間になって、足を引きずるようにして教室に入ってきたアキラに、ヒカルは驚きの声をあげた。

「ゆうべ、ちょっと転んでしまってね。大丈夫だよ。たいしたことはないから」

　アキラは笑顔を繕って見せたが、気だるそうな雰囲気が滲み出ていた。

「大丈夫って…。すっごく痛そうじゃんか！　見せてみろよ！」

　ヒカルはアキラを座らせると、床にしゃがみ込んで、アキラの長衣をめくりあげた。

　鋭利な何かが刺さったような傷口に、乾いた血がこびりつき、その周囲は白く、さらにその外側は赤く腫れあがっている。

　左右の足首に、そっと触れてみると、それぞれの温度の違いがよくわかった。

「こんなに腫れて…。おまけに熱持ってるじゃん！　なんで、すぐに手当てしなかったんだよ！」

「宿舎の井戸で、傷口は洗ったよ」

「おまえ、バカか!?　溜まりっぱなしの井戸水なんかで洗ってどうするんだよ！　それに、せめて布で傷口を保護するくらいの知恵はなかったのかよ！」

　ヒカルはアキラを怒鳴りつけると、すっくと立ちあがった。

「……進藤？」

　訝しそうに見上げるアキラの腕のつかみ、自分の肩につかまらせる。

「ほら、オレにもたれていいから。医務室に行くぞ。オレ、場所わかんねえから、ちゃんと案内しろよ。……そんなわけだから、和谷、伊角さん。老師によろしく言っといてくれ」

　頭半分ほども背の高いアキラを担ぐようにして立たせると、ヒカルは級友に事情を告げ、医務室へと向かったのだった。

　身長差があるわりに、ヒカルがさほど苦労しなかったのは、アキラが気を使っていたからだろう。

　だが、ヒカルの肩にかかる重みは少しずつ増していき、アキラの体調が思わしくないことを、如実に表してした。

　それなのに、やっとのことで医務室にたどり着いてみれば、そこは、質素な部屋に寝台がひとつ置いてあるだけの部屋だったのだ。

「なんなんだよ～。ここのどこが医務室なんだよ～」

　ヒカルは憤ったが、医者にかかったり、薬を手に入れたりできるのは、よほどの高官か王族に限られている。

　私塾の医務室に、それを期待するほうが、どうかしているというものだ。

「しょうがねえなあ。まったく」

　ヒカルはアキラを寝台に座らせると、室内を物色し始めた。

　だが、本当に何もない。

　ただ、部屋の隅に火を使える場所があり、薪も乾いたままだったのは幸いだった。

「すぐ戻るから、じっとしてろよ。動きまわったりすんなよ。傷口が化膿するからな」

　念を押すように言いつけるまでもなく、アキラは、ぐったりと肩を落としてうつむいている。

　ヒカルは、勢いよく部屋を飛び出した。

　めざすは自分の部屋。

　ヒカルの自室には、両親が持たせてくれた薬がある。

　幸い、今は２時間目の授業中だ。

　誰にも気づかれずに、部屋に入ることができるだろう。

　ヒカルは図書館をめざして、広い敷地内を全速力で駆け抜けた。

　異様なにおいを放つ大きな箱をかき分けて、ヒカルは薬を取り出していった。

「傷の消毒には…と。あった、これだ。打ち身に効くのは…これだ、これ。それから…」

　ヒカルは、箱のなかに一緒に入っていた籠に必要なものを詰め、炭盆の脇に置いてあった水差しを持って、部屋をあとにした。

　図書館の裏には、小さな泉があって、きれいな水が絶えず湧き出ているのだ。

　ヒカルは、毎日、この水を使っている。

　井戸水よりもおいしく、清潔であることは、先刻承知だ。

　水差しいっぱいに水をくみ、こぼさないように気をつけながらも、大急ぎで医務室へと向かった。

「塔矢！」

　医務室の扉をあけて室内に入ると、アキラは寝台に倒れ込むようにして眠っていた。

　ヒカルは、あわてて駆け寄り、アキラの前髪をかきあげて額に触れてみた。

「んー…。ちょっと熱いかも。傷のせいかな」

　ヒカルは、籠のなかから布を１枚取り出し、水差しの水にひたして、アキラの額に乗せた。

　それから、火をおこして湯を沸かす。

　湯が冷めるのを待って、ヒカルは、アキラの傷の手当てを始めた。

　湯冷ましで傷口を洗い、薬を塗った清潔な布をあてる。

　さらに、その上から添え木をして、動かないように包帯で固定する。

「ほんとは熱さましの薬も飲ませたほうがいいんだろうけど、それは塔矢が起きてからでいいよな。……それにしても、オレの武勇伝が、こんなところで役に立つなんてなー」

　ヒカルが行った手当ては、こどもの頃、庭の木に登って遊んでいて、誤って木から落ちて怪我をしたときに、両親がしてくれたものだ。

「お父さんも、お母さんも、すっげえ顔で怒ったよなあ。でっかい声で怒鳴りながらも、しまいには涙ぐんじゃってさ。店の薬を惜しみなく使ってくれたっけ」

　ひとしきり昔を懐かしんだあとで、ヒカルはアキラの眠る寝台の前に座り込んだ。

「あの時、オレ、熱も出さなかったし、こんなふうにひどく腫れたりもしなかったよなあ。……こいつ、鍛え方たりないんじゃねーの？」

　ヒカルは、アキラの寝顔をじっと見つめた。

「ほんと、きれいな顔してるよなあ。……あ。でも、眉毛は凛々しいかも」

　ぐっすり眠っているのをいいことに、ヒカルは、まるで舐めまわすかのように、アキラを観察し始めた。

「へえ。細い指してるけど、節のトコはけっこうゴツゴツしてるんだな。肩とかも、オレよりは全然がっしりしてるかも。あ、のどぼとけ発見。……ふーん。こんなにきれいでも、やっぱ、こいつ、男なんだなあ…」

　時ならぬアキラ鑑賞会を終えると、ヒカルは盛大にあくびをした。

　いくら男勝りのヒカルとはいえ、アキラを支えて医務室へ運び、普段の生活ではありえない全力疾走をして、疲れが出たのかもしれない。

「……ちょっとだけ、寝ちゃおっかな」

　ヒカルは寝台に両腕を乗せると、そのあいだに顔をうずめた。

　ものの数分もしないうちに、ヒカルはまどろみのなかへと落ちていったのだった。

　喉の渇きをおぼえて目を覚ましたアキラが、飛びあがるほど驚いたことは、想像に難くない。

　実際、アキラは寝台の上に飛び起きて、幸せそうに眠っているヒカルを凝視した。

「し、しししし進藤っ!?」

　動きを感じ取ったのか、ヒカルもすぐに目をあけた。

「んあ？　……あ、塔矢。起きたのか？　熱は？　足は痛くない？」

　ゴシゴシと袖口で目をこすったかと思うと、次の瞬間には、心配そうに身を乗り出して、アキラの額に手をあてている。

　寝起きの愛らしい仕草を見せつけておいて、その直後に急接近だ。

　アキラには、たまったものではない。

「なんか顔が赤いみたいだけど…。熱は、そんなでもなさそうだな。一応、熱さましの薬、飲んどくか？」

　ヒカルが水と薬を差し出すと、アキラは大仰に驚いてかぶりを振った。

「く、薬!?　とんでもないっ！　そんな貴重な物…だめだよっ！」

「でもさー。おまえみたいに真面目でちゃんとしたヤツが、寝坊して授業に遅れたり、こんな硬い寝台で昼間っから眠り込んじゃったりするなんて、やっぱ具合悪いんだよ、きっと。……ほら、飲んどけよ」

　ヒカルは、やや強引に水と薬を手渡した。

　アキラは、手元のふたつの品物をじっと見て困惑していたが、結局、水だけを飲んで、薬はヒカルの手に返した。

「キミの好意はありがたいけど、やっぱり受け取れないよ。キミ自身が、その薬を必要とするような事態になった時のことを考えると…」

「そんなの気にすんなって。もし、風邪かなんかで熱出したとしても……ほら。まだあるし」

　ヒカルは、籠から薬包を取り出して見せた。

　貴重な薬を、次から次へと、寝台の上に積み上げていく。

「キ、キミは、いったい…」

　アキラは、呆然として、ヒカルの顔を見た。

「オレんち、薬屋なんだ。オレがここに来る時に、餞別にって、いろんな薬を持たせてくれたってわけ」

　飄々と答えたヒカルだが、ふっと神妙な面持ちになって言葉を続けた。

「別に、たくさんあるからって、粗末にしてるわけじゃねーからな。薬が買えなくて苦しんでる人が、たくさんいることだって、ちゃんと知ってる。……だけど、塔矢が苦しんでるの見てたら、オレ、なんだか、すごくツラくって…」

「進藤…」

　アキラは、うつむいて小さな声で話すヒカルに手をのばし、寝台の上に座らせた。

　自分も足をおろして、ふたりで並んで座る。

「傷の手当てもしてくれたんだね。ありがとう。だいぶラクになったよ。全然、痛みを感じないくらいだ」

「ほんとか!?」

　大きな瞳を自分に向けてたずねるヒカルに、アキラは、にっこりと微笑んでうなづいた。

「うん。もう大丈夫だよ。だから、その薬はいらない」

「でも…」

「じゃあ、こうしよう。もし、今年の科挙の時期に、ボクが風邪をひいて熱を出してしまったら、その時にこそ、その薬をボクに分けてくれないか？」

「？」

「ボクはまだ、自分のことを話していなかったね。……ボクは、会稽の貧しい村に生まれたんだ」

　アキラは、真摯な目をして話を続けた。

　ボクは、この会稽山の向こう側にある金星村の出身だ。あまりよく作物の育たない土地で、村人は、いつも飢えに苦しんでいた。

　かく言うボクの家も、ひどいありさまでね。

　ボクの父は、名のある棋士だったと聞いているけれど、早くに亡くなったそうだ。ボクは、会ったこともない。

　母は、父の屋敷の使用人だったんだ。

　母がボクを身篭ったことに気づいたのは、父が亡くなったあとだったらしい。

　父の遺品のなかでも、あまり価値のない古い碁盤と碁石だけを与えられて、故郷の金星村へ帰ってきたものの、飢饉続きで多くの人が亡くなったり、村を去ったりしていたそうだ。

　頼れる親戚も知人もない中で、母はボクを育ててくれた。

　家の裏の小さな畑を耕して、そこから収穫できるわずかな作物だけが、ボクたちの食料だった。

　ボクは、十分な栄養も摂れず、衛生状態もよくない環境で育った。

　飢えや病気で命を落とすこどもも多かったのだから、ボクはまだ幸運だったのかもしれない。

　母の願いは、ボクに、おなかいっぱいの食事をさせることだった。

　そのために、母は、ボクに碁の勉強をさせた。

　科挙に合格して棋士になるのを待たずとも、鶴聖塾に入ることさえできれば、３度の食事が約束されるからだ。

　ボクが入塾試験に受かったとき、母は涙を流して喜んでくれた。

　でも、その母は、ボクという働き手をなくして、今は、たったひとりで畑を耕している。

　ボクだけが、３度の食事をして、暖かな部屋で眠っているんだ。

　だから、ボクは絶対に棋士になる。

　母に、十分な食事と、やわらかな寝具を贈るために。

　碁の高みを目指すのは、そのあとでかまわない。まずは、科挙に合格することが先決だ。

　……とは言っても、こどもの頃の栄養不良のせいか、ボクは、あまり身体が丈夫ではないみたいでね。

　ほら、今日のように、こんな少しの怪我なのに、傷口が腫れてしまったり、熱を出してしまったりするんだ。

　それより、もっと悲惨なことに、去年も一昨年も、科挙の時期に風邪をこじらせて寝込んでしまって。あろうことか、受験すらできなかったんだよ。

「あの時ばかりは、すぐに熱を下げてくれる薬が、喉から手が出るくらい欲しかったよ」

　アキラは、「また１年、母を待たせてしまうことになるのだからね」と、切ない目で笑った。

「だから、ボクがその薬を欲することがあるとしたら、それは、科挙のため…いや、母のためだ」

　語り終えたアキラを、ヒカルは、潤んだ瞳を揺らしながら見つめた。

　ヒカルは、自分が恵まれた環境で育ったことを知っていた。

　それが、自分の手柄でないことも知っていた。

　だが、そうでない者が、どのように生きているのか、まったく知らなかったのだ。

　碁が好きだというだけで鶴聖塾に入り、楽しく勉強している自分が、急に恥ずかしくなった。

　だからといって、中途半端な気持ちで鶴聖塾に来たのではないことも確かだ。

　ヒカルは、自分の立場のあいまいさに胸を痛めながらも、どうにかして、アキラを応援する気持ちを伝えたいと思った。

「３年続けて、科挙の時期に風邪ひくなんて、ありえねーよ。そんなの、万が一どころか、一千万が一の話じゃんか。……だから、今年は、きっと大丈夫。この薬は、籠のなかでヒマしてるか、塔矢以外の通りすがりの知らない人の役に立ってるか、どっちかだよ。それに、おまえだったら、科挙なんか一発合格間違いなしだ。オレ的には、そーゆー予定になってるから」

　うまく伝わったかな…と、泣きそうな顔で見上げるヒカルの愛らしさに、アキラはくらくらと眩暈がした。

　見た目だけの話ではない。

　今年は絶対に大丈夫だと、自分を励ましてくれるヒカル。

　高額で取引されているという薬を、通りすがりの人にあげるというヒカル。

　その純粋さが、アキラの胸を打った。

　だが同時に、アキラは疑問を感じた。

　アキラを励ますヒカルの言葉は、見守る側の人間のもの。

　まるで、自分は科挙を受けないかのような…。

　アキラが、その疑問を口にしようとしたちょうどそのとき、外から鐘の音が聞こえてきた。

「「この鐘って…」」

　ふたりは声を揃えて、顔を見合わせた。

　窓から見える空が、赤く染まっている。

　鐘の音は、筆記試験の終了を告げるものだろう。

「ふはははは」

　笑い声をあげたのはヒカルだ。

　アキラは、申し訳なさそうに眉をさげている。

「試験、終わっちまった。しかも、昼メシ食いっぱぐれかよ」

「ごめん、進藤。ボクのせいで…」

「しょーがねーよなー。オレ、試験のこと忘れて爆睡しちまったもんなー」

　アキラの言葉をさえぎり、ヒカルは、自分に非があると言って笑い飛ばす。

「でも、けっこうゆーいぎな時間だったよな。こうやって塔矢と語り合えたし。……な？　塔矢？」

「な？」もなにも、アキラにしてみれば、「けっこうゆーいぎ」どころではなく、まさにこの上ない「至高のひととき」だ。

　だが、それをそのまま伝えるのも憚られ、アキラは、「キミの友情に深く感謝する」と、微妙にずれた答えを選んだのだった。

　
　あいたたた。マザコンアキラです（苦笑）。

　せっかく評判のよかったアキラ＠山伯なのに、ビンボーでマザコンときたら、人気は急降下でしょうか。

　あ、そうそう。

　「歪打正着」の日本語訳が、どうしても思いつかなかったので、どなたか教えてくださいませ。

　「何かの効果を期待して行動したら、予想していた効果とは違う種類だけれど、いい結果が出た」という意味なんですけど。

　やぶをつついて蛇が出る…違うな。

　転んでもタダでは起きない…ちょっと違う。

　海老で鯛を釣る…近いけど、なんか違うかも。

　海老を釣ろうとしたら鯛が釣れた…かなり近いけど、そんなことわざ聞いたこともないし。

　不勉強でスミマセン。

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このページの画像は「一実のお城」さまから拝借したものです