第六話 個別功課
| 翌日。 ヒカルの手当てが効いたのか、アキラの熱は下がっていた。 足はまだ少し腫れてはいるが、歩くのに、さほど支障はないようである。 ヒカルが「オレの肩につかまれよ」と申し出るのを苦笑して辞し、そのあとで、もったいないことをしたと,、再度苦笑したくらい、アキラの体調は良くなっていた。 午前中の授業は何事もなく進み、いよいよ３時間目は琴の授業である。 授業が始まるとすぐに、ヒカルの実技試験が行われた。 教壇の前に琴を置き、級友たちが環視するなか、ヒカルは緒方に向かって一礼し、演奏を始めた。 課題曲は、厚い教科書の冒頭に近い部分。 難易度は、決して高くない。 初心者のヒカルだが、毎晩の練習の甲斐あって、なんとか最後まで弾くことができた。 だが、七弦の魔術師と呼ばれる緒方の耳には、まったく適わなかったようである。 「ふん。その程度の腕では、到底科挙には合格できまい」 冷ややかな視線とともに下された言葉に、ヒカルは、しょんぼりとうなだれた。 「ここにいても、時間の無駄だ。荷物をまとめて、さっさと家に帰るんだな」 「！！！」 ヒカルは、こぶしを握りしめて、唇を噛んだ。 （帰りたくない！ もっと碁の勉強がしたい。もっともっと、塔矢と碁が打ちたいっ！） 「オレ、がんばります！ 確かに、琴はあんまり…ってゆーか、ぜんぜん得意じゃないけど、いっぱい練習して、ちゃんと弾けるようになります！ だから、もう一度、機会をくださいっ！」 石張りの床に額をこすりつけてひれ伏すヒカルを、緒方は舐めるような視線で見おろした。 「……いいだろう。今夜、この教室に来い。俺が、じきじきに指導してやろう」 「ありがとうございますっ！」 ヒカルは何度も叩頭し、琴をかかえて教壇の前から下がった。 緒方は、再びヒカルを一瞥してから踵を返し、「授業を始めるぞ」と、教壇の中央へ向かった。 席に戻ってくるヒカルを、アキラは笑顔で迎えたが、心中は穏やかではなかった。 なぜなら、ヒカルを見つめる緒方の目に、獰猛な獣のそれを見たような気がしたからである。 叩頭するたびに見え隠れする白いうなじ。 すがるように緒方を見あげる大きな瞳。 初心者そのものの手つきで弦に触れる細い指先、華奢な手首。 それらすべてが、まるで頼りない小動物のようで、庇護欲を駆り立てる。 だが、それは、あくまでもアキラにとっては、の話だ。 小動物の儚さは、庇護欲と同時に、征服欲や支配欲といった感情をも呼び起こす。 緒方が、その種の感情を持たないと、誰が言い切れるだろう。 （バカな…！ 考え過ぎだ。緒方老師は、教育的視点から、進藤の個人教授を買って出たに違いない。教育熱心な緒方老師を疑うなんて、ボクはどうかしている） アキラは、自分に言い聞かせるようにして、かぶりを振った。 そして、隣りの席でたどたどしく弦を爪弾くヒカルと、自分の机の上に広げた楽譜を、ちらちらと交互に見ながら、いつもより少し調子のはずれた音色を響かせ始めるのだった。 その日の夕刻。 ヒカルとアキラは少し早めに食堂を訪れ、級友たちと食卓を囲んでいた。 このあと、緒方老師の個人授業を受けるヒカルを励まそうと、門脇や本田といった、とくにヒカルと親しいというわけではない者たちも集まってくる。 「緒方老師は、まあ…性格には問題アリだが、ああ見えて当代一の名奏者だ。じっくり教えてもらってこいよ」 「ネチネチ嫌味を言ってくると思うけど、途中で根をあげるなよ。死にものぐるいで喰らいついていくんだ」 級友たちの激励を受けながらも、緒方とふたりっきりの気まずい授業を想像し、ヒカルは盛大にため息をついた。 「家に帰されなくて済んだのはよかったけど、やっぱ気が進まないよ〜。オレ、ほんっと、琴ダメなんだよなあ。しかも、緒方老師って、なんかヘビ系だしさー」 ヒカルは、「オレ、ヘビも苦手なんだよなー」と、ぼやきながら、頬杖をついた。 幼少の頃、店にあった甕の蓋を興味本位であけて、にゅるりと顔を出した生きたヘビと対面して以来、ヒカルは大のヘビ嫌いなのだ。 いつもなら、多めに盛ってもらったおかずの他に、白飯も茶碗に２杯はおかわりするヒカルだが、今日は相当気が滅入っているらしく、なかなか食が進まない。 ヒカルが痩せの大食いであることを、すでに熟知している和谷や伊角が、心配そうに声をかける。 「なんだよ、進藤。ぜんぜん食ってないじゃんか。これから特訓なんだから、しっかり食っとけよ」 「そうだぞ。腹が減っては戦はできないというからな。なあ、塔矢」 急に話を振られて、アキラは「え？」と、顔をあげた。 昼間見た緒方の目を思い出して、そのことに気を取られていたのだ。 「そ、そうだね。ちゃんと食事をして、体力をつけていかないと。ただでさえ緒方老師とキミとでは、体格も力も、違いがありすぎるのに」 「？？？」 「え。いや、あの。ええっと……そう、演奏の巧拙には、技量だけでなく、もっと根本的な基礎体力なんかも関係するっていうことだよ、うん」 アキラは、いっそのこと、正直に自分の懸念を告げてしまおうかとも考えた。 だが、不用意にヒカルを怖がらせ、自分とのあいだにまで距離を置かれてしまっては…と、思いなおして、姑息にも、とぼけてみせたのだった。 「はあ…。気が進まねえけど、行ってくるわ」 ヒカルは再度ため息をつくと、教科書を片手に、のろのろと立ちあがった。 「おう。がんばってこいよ！」 「しっかりな！」 級友たちの声援に、力なく手を振って応え、ヒカルは食堂をあとにした。 琴の教室は、食堂をはさんで、図書館と正反対の位置にある。 鶴聖塾でもっともよく使われている碁の教室は、図書館や食堂から近く、入塾して１週間ほどのヒカルであっても、その位置関係はしっかり把握できていた。 だが、塾生たちの宿舎や、老師たちの住まう建物がある一帯には、当然一度も行ったことがないし、応接間や佐為塾長の私室がある館にも、到着した日に一度訪れたきりだ。 広大な敷地内のすべてに精通するには、何ヶ月もかかるだろう。 ヒカルが琴の教室へ行くのは、今回がやっと３回目だ。 今までは、アキラと連れ立って歩いてきたが、ひとりで向かうのは初めてである。 しかも、すっかり日が暮れた時間。 消灯時刻には、まだだいぶ間があるため、竹やぶの中の小路沿いには、いくつもの灯りが焚かれているが、それでもやはり薄暗い。 いくら男勝りとはいっても、ヒカルは深窓の令嬢なのだ。 勝手知ったる自分の屋敷の中ならばいざ知らず、野趣あふれる深山の夜をひとりで歩くのは、非常に心細い。 時折聞こえてくる野犬の遠吠えに身をすくませながら、ようやく琴の教室に着いたときには、あれほど「ヘビ系」だと言って嫌悪していた緒方に、早く会いたいと心から願ったほどだった。 ヒカルが教室の扉をあけると、琴の音色が耳に飛び込んできた。 外からは、まったく聞こえなかったので、ヒカルはたいそう驚いた。 音響にこだわって造られた教室だけあって、防音にも配慮が行き届いているのだ。 見れば、教壇に座った緒方が、一心不乱に琴を奏でている。 弦を激しくかき鳴らす奏法と、部屋全体の音響効果とがあいまって、ヒカルは、自分の身体が、音の洪水に飲み込まれてしまったかのように感じた。 複雑に絡みあう高低の響き。 次から次へと紡ぎ出される、技巧的な旋律。 これを、たった七本の弦で、たったひとりの演奏者が表現しているとは。 まさに七弦の魔術師。 ヒカルが我を忘れて聴き入っていると、突然、ぴたりと音がやんだ。 「やっと来たか」 琴から顔をあげ、緒方はヒカルを見て、ニヤリと笑った。 （あれ？ あんまり怖くなさそうだぞ） とたとたと緒方に近づいて、ヒカルは「遅くなってすみません」と頭をさげた。 とくに時刻を指定されていたわけではないが、逆らわないに越したことはないという、ヒカルなりの保身術だ。 緒方は、すっと立ちあがり、教壇から降りると、最前列の机を移動させ始めた。 なんのためかわからなかったが、ヒカルも手伝うことにした。 大雑把に机をどけて「ここを広くあければいいんですか？」と尋ねる。 「いや、そうじゃない。隙間なく机を並べて、その上に敷布を敷き詰めるんだ」 「机は縦と横にいくつずつ並べるんですか？」 敷布をかき集めて一箇所にまとめながら、ヒカルが再度問うと、緒方は、しばし沈黙したのちに、喉元から忍び笑いをもらすような声音で答えた。 「……寝台ほどの大きさがあればよかろう。くっくっく…」 緒方は、ヘビのような目を細めて、じっとヒカルを見つめる。 ヒカルは、苦手なヘビに睨みつけられたかのように、その場で固まった。 （寝台!? ここで、なんで寝台が出てくるんだ？） 「お、緒方老師。今から、琴の特訓、するんですよね…？」 一応確認しておこうと、ヒカルは言葉を選んで尋ねたが、否と答えられたら、どうするつもりなのか。 「……特訓…か。さあ、どうだろうな」 細められていた緒方の目から発せられる、射抜くような、いや、値踏みするかのような視線に気づき、ヒカルの脳裏に警鐘が鳴り始める。 ヒカルは、緒方と距離を取るように後ずさった。 そして、敷布を投げ出し、一気に扉へ向かって走り出す。 「わっ!?」 ほんの２歩ほど足を動かしただけで、ヒカルは、がくんと後ろへ引き戻されてしまった。 緒方が、ヒカルの左手首をつかんだのだ。 「痛っ！」 そのまま腕をひねられて、ヒカルは悲鳴をあげた。 「なんだ。さっきまで、嬉々として手伝っていたじゃないか。おまえも、そのつもりで来たんじゃないのか？ ん？」 かすれた声で囁かれ、ヒカルの胸元に、冷たい汗が流れる。 なんとか逃げだそうと身をよじるが、力の差は歴然。 ましてや、後ろ手に腕をひねりあげられていては、ろくに身動きすることさえできない。 苦痛に顔をゆがめるヒカルを見て、緒方はさらに目を細めた。 「そんなに俺が怖いか？ ……ふん。確かに、優しくしてやるつもりなど、毛頭ないが…」 緒方はそこで言葉を区切り、ヒカルの耳元に唇を近づけて続けた。 「おまえも楽しめばいい。つらいのは、最初だけだ」 ヒカルは、瞳を見開いた。 かつて経験したこともない恐怖に、歯の奥がカタカタと鳴る。 （これは夢だ。オレは今、悪い夢を見てるんだ…） 今のヒカルにできることは、現実逃避をはかり、息を詰めて、身を震わせることだけだった。 |
ヒカルちゃん大ピンチ！
ここで、アキラさんが駆けつけてくれたら、まさにスーパーヒーローなんですが。
拙宅のアキラさんは、パラレルの世界でもマヌケですからねえ…。
てんでアテにならないのではないかと、少々気がかりです。
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このページの画像は「灰の虹」さまから拝借したものです