その日の水汲みを終えたヒカルは、午後の乾いた風に吹かれながら、花園を歩いていた。

　あかりと明日美も一緒だ。

　どちらかと言えば、あかりと明日美がメインで、ヒカルはおまけ、といった風情である。

　あれこれと花を吟味するふたりのうしろを、ヒカルは落ち着かない表情でついていく。

　その口元は、さざなみのように少々ゆがんだ形に引き結ばれているが、頬はほんのりと赤く染まっており、「照れくさいです」というヒカルの心情を、大いに物語っていた。

　それもそのはず。

　すべてを打ち明けさせられたあげく、こうして、アキラの部屋に飾る花を選ぶために、花園に連れてこられたのだから。










　あの夜。

　ヒカルから話を聞き出すと、ふたりは、それぞれの感想をもらした。

「幼い日の淡い初恋。そして運命の再会。ああ、なんてロマンチックなの！」

「囲碁がサクセスストーリーの鍵を握っていたなんて。チャンスはどこに転がっているかわからないものなのね」

　玉の輿を狙うあかりは、瞳をうっとりと潤ませ、キャリアアップをめざす明日美は、自身に言い聞かせるかのようにつぶやいた。

「いや、別に、初恋とかチャンスとかってわけじゃ……」

「「ど・こ・が・ち・が・う・の・よ！」」

　ヒカルがごにょごにょと訂正しようとするのを、間髪入れずに否定する。

「若旦那さまは、ヒカルに思いを寄せていらっしゃるわよ。部屋を出ていかれた時の、あのご様子……。……うん、絶対に間違いない」

「仮に、最初は囲碁の指南が目的だったとしても。今は、ヒカルにメロメロよ。十年ぶりの劇的な再会に、心を動かされないほうがおかしいわ」

　そして、お約束のように、「ヒカルは若旦那さまのことをどう思ってるの？」という問いへと発展した。

「えっ？　オレ……？」

　そんなこと考えたこともない…といった様子のヒカルに、あかりと明日美は、ため息をついた。

「水汲みのあと、碁を打つのが楽しいの？　それとも、若旦那さまと一緒にいることが楽しいの？」

「朝早くから水汲みに行かなきゃいけないのに、夜遅くまでお茶っ葉を選り分けるなんて、好きな人のためじゃなきゃできないことよ」

「なっ……知ってたのか」

　ふたりが寝静まってから、こっそり茶葉の吟味をしていたことがバレていたなんて。

　ヒカルの頬は、ゆでた蛸のように真っ赤に染まった。

「その赤くなった顔が、なによりの答えなんじゃないの？」

「自分の気持ちを、素直に言ってごらんなさい。ほら！」

　詰め寄るふたりの顔を上目遣いに見つめてから、ヒカルは目を閉じて、すーっと深呼吸した。





　アキラは、真面目で優しい。

　九星堂の次期社長だけあって、きりっとした雰囲気もあるが、くだらないことでヒカルと口喧嘩をするような、少々幼い面もある。

　絹織物を扱う店の若旦那でありながら、あまりにも個性的なセンスの持ち主だというのもご愛嬌だ。

　そんな言葉で表される特徴よりも、ヒカルの胸に強く響くのは。

『ボクはキミと出会えて嬉しかったよ』

　ヒカルを救ってくれた、あの言葉だ。

　直接、「キミのせいじゃない」と言われたわけではないけれど、ヒカルにとって、それは確かに、赦しの言葉だった。

　長いあいだ、ヒカルの心の奥底に、澱となって沈んでいた苦しみ。

　幼い頃のこととはいえ、今なお自省の念に駆られる、自分勝手で無意味な行動。

　アキラは、それを意味のあることだと言ってくれたのだ。

　真摯に訴えるアキラの姿が、ヒカルの目の奥に焼きついて離れない。

（……これが恋なのかな）

　今までも、主人と侍女というただの雇用契約以上に、友好的な関係だという自覚はあった。

　もしかしたら、知らないうちに、少しずつ好きになっていたのかもしれない。

　そして今。

　ヒカルは、確かにアキラに恋をしていた。



「オレ……塔矢のこと、す、す……好き……かも」

「かも、は、余計でしょ？」

「これだから、おこちゃまは……」

　真っ赤になったヒカルに向かって、あかりと明日美は、優しく包み込むように微笑んだ。










　かくして、「若旦那さまに熱烈アタック大作戦」という、誰が聞いても恥ずかしくなるような作戦名のもと、３人は花園にいるわけである。

「若旦那さまは、どんな花がお好きなの？」

　訊かれても、ヒカルには花のことなど、さっぱりわからない。

「じゃあ、何色が好きなのよ。聞いたことないの？」

　好きな色は知らないが、食べ物の好みなら知っている。

　焼き餃子よりも水餃子。

　ラーメンは醤油。

　ゆでたまごは固ゆでだ。

「塔矢の好きな花も色も知らないよ。あいつが好きなのは囲碁だよ」

　好きな人のために花を選ぶという恥ずかしさもあって、ヒカルはなおざりに答えた。

「もうっ。ヒカルも若旦那さまも、囲碁囲碁囲碁。囲碁ばっかりじゃない」

「いっそ、碁石みたいに白と黒の花があればいいのに」

　不満気に口をとがらせるふたりに、ヒカルは、あわてて「しーっ」と人差し指を立てた。

「禁棋令のことを忘れたのかよ。誰が聞いてるか、わからないんだぜ」

　ヒカルに制されて、あかりは慌てて両手で口をふさぎ、明日美は首を縮めた。

「それにしても、奥様は、どうして禁棋令を敷いたのかしら」

　明日美の問いに、あかりが、「使用人が囲碁にかまけて仕事をさぼるのを防ぐためじゃないの？」と、答える。

　九星堂の使用人のあいだでは、確かに、そう言われている。

　だが、ヒカルには、思うところがあったようだ。

「……たぶんだけど。亡くなった旦那さまを思い出すのが、つらいんだと思う」

　ヒカルは遠い空を見あげながらつぶやいた。

「旦那さまは囲碁が好きだったんだろ？　旦那さまが生きてる頃は、碁にヤキモチ焼いてたんじゃないかな」

　ヒカルも、佐為が皇帝の指南役として伺候する時には、家にひとり残され、さびしい思いをしたものだ。

　そんな経験から、ヒカルには、明子が碁に行洋を盗られたような気持ちになったことは、容易に想像できた。

　けれど、ヒカルと明子のあいだには、決定的な違いがある。

　自身が碁を打つか打たないか、だ。

　ヒカルは、碁を思うたびに、佐為がいつでも自分とともにあることを強く感じることができる。

　ヒカルと佐為を、碁が強く結びつけていると言ってもいいだろう。

　だが、明子は？

　明子には、行洋と碁盤を囲んだ思い出がない。

　自分から行洋を奪った碁への憎しみしかないのだ。

「奥様はきっと……旦那さまのことが、今でもすごく好きなんだよ」

　ヒカルは、禁棋令の理由を、そう結論づけた。

「碁にヤキモチかあ。なんか胸がキュンとしちゃうわ」

「なるほど。さすがは恋するオトメね」

「そ、そんなんじゃねえよぉ……」

　きゃらきゃらとにぎやかに騒ぐ３人を、花園の外から見ている人影があった。

　それは、今まさに、話題にのぼっていた人物である。










　あくる日の朝。

　いつものように各支店からの報告が済んだあと、明子は、部屋へ戻ろうとしているアキラを呼びとめた。

「アキラさん。ちょっとよろしいかしら。お願いがあるのよ」

「はい。なんでしょうか」

　ニコニコと機嫌よく話しかけてくる母親に、アキラも笑顔で応える。

　さわやかな朝にふさわしい、親子の会話の手本そのものだ。

　だが、明子の言う「お願い」は、思いがけない内容だった。

　まるで、高く澄んだ晴れやかな空から、雷雲が立ち込める低い空へと、天気すら変えてしまうかのような。

　明子は、にっこりと微笑みながら告げた。

「アキラさんに仕えている侍女を、わたくしに譲ってくださらないかしら」

「な……っ！」

　アキラの笑顔は、一瞬で凍りついたのだった。