如果天空要下雨　　　第十五話





「進藤を……お母さんの侍女に……？」

　思いもよらない話に、アキラは、明子の顔を凝視した。

（なぜ、お母さんは、進藤に興味を持ったんだ？　もしや、ボクたちが碁を打っていることを、どこかで聞いたのか……？）

　アキラの額に、いやな汗が流れる。

「元気いっぱいで、とてもかわいい子ね。ああいう子が側仕えをしてくれたら、一緒にお茶を飲んだり、おしゃべりをしたり。きっと楽しいと思うのよ」

　アキラの不安をよそに、明子はただ、ヒカルを高く評価しているだけのようだ。

　ヒカルと過ごすお茶の時間を空想しているのか、楽しそうに微笑んでいる。

（お母さんと進藤のあいだに、どんな接点が？　いや、それどころじゃない！）

　禁棋令を破っていることとは無関係だということはわかったが、ほっとしている場合ではなかった。

　このままでは、ヒカルと碁を打つ機会を失ってしまう。

　アキラは、眼光鋭く明子を見つめた。

「お断りします」

　きっぱりと言い放ったアキラを見つめ返し、明子は「まあ」と、小さく声をあげた。

　その「まあ」には、生まれてから１８年間、一度も母親に逆らったことのないヘタレ息子、もとい、孝行息子が…という心情が、ありありと表れている。

「アキラさんがそんなにムキになるなんて。それほどまでに優れた侍女なのね。ますます欲しくなってしまうわ」

「ダメです！」

　アキラは、瞬きひとつせずに、明子の目を見つめている。

　いや、睨みつけていると言ったほうがいいかもしれない。

　明子は怯えたように目をそらし、折衷案を提示した。

「そ、そう。……それなら、時々、午後のお茶に呼ぶくらい」

「ダメだと言ったらダメです！　絶対にお断りします！」

　アキラは、明子の言葉を遮り、断固拒否の構えを見せた。

「お話がそれだけでしたら、これで失礼します」

　くるりときびすを返して、立ち去っていくアキラの背中を見送って、明子は「はあ…」と、ため息をついた。

「せっかく、いい子を見つけたのに」

　花園で、ヒカルの言葉を聞いて、明子は興味を持った。

　自分に仕える侍女たちは、おべっかばかりで実がないと、常々不満に思っているところでもあった。

　九星堂の女主人に仕えているのであって、明子に仕えているのではない……そんな気配を何度となく感じていたのだ。

『奥様はきっと……今でも旦那さまのことが、すごく好きなんだよ』

　偶然、花園の前を通りかかったときに、その言葉が聞こえてきただけで、どんな話をしていたかまではわからなかった。

　だが、明子には、それで十分だった。

　明子が今でも行洋を愛しているのは、まぎれもない事実なのだから。

「それにしても」

　明子は、アキラの館の方向を振り返り、うふふっと笑った。

「あのアキラさんが、あんなに反対するなんて。女の子に興味を持つ年頃なのね」

　ヒカルを自分の侍女にすることはできなかったが、なんとなく嬉しそうな明子であった。








　一方、アキラは。

　石張りの床を踏み割るような勢いで、回廊を渡っていた。

「どうしていきなり、進藤を……」

　先刻の明子の言葉を思い出して、アキラは、外塀に切り取られた空を睨みつけた。

　晴天の霹靂とはよく言ったもの。

　アキラの胸中を表す比喩に留まらず、実際に、いつのまにか空模様が怪しくなっていた。

　さわやかな朝の陽射しから一転して、鈍色の雲が低く立ち込めている。

　ほどなくして、雨が降り始めることだろう。

　アキラは自室に着くと、荒々しく扉を閉め、気持ちを落ち着けようと、お茶を淹れた。

　茶器を持って碁盤の前に座り、ゆっくりと深呼吸する。

　湯飲みに口をつけても、イライラした気分は、おさまらなかった。

「進藤の淹れてくれる、秘密のお茶が飲みたい……」

　腰をおろして、まだほんの数分だというのに、アキラは立ちあがった。

　うろうろと部屋のなかを歩きまわり、時々立ちどまっては、ふう…っとため息をもらす。

「まったく……。お母さんには驚かされる。せっかくめぐりあえた同志なのに」

　今の落ち着かない気分の原因について、アキラは、大切な同志を失いかけたせいだろうと分析した。

　だが。

　その危機は回避できたはずなのに、今すぐにでも、ヒカルに会いたいと思うのは、いったいどういうことだろう。

　水汲みが終われば、手押し車を押して、「お茶をお持ちいたしましま～」と、ふざけた口調で、秘密のお茶を運んできてくれると、頭のなかではわかっているのに。

　いくら考えても、しっくりくる答えは浮かばない。

　覇気のないヘタレた熊のように、もそもそと部屋中を徘徊しながら、ため息をつくばかりだ。

　そのうちに、隅に置かれた書棚が目にとまった。

　蜂蜜の入った壷に引き寄せられる西洋の熊よろしく、アキラはふらふらと書棚へと向かい、奥のほうにしまい込んだ棋譜の束を取り出そうとした。

　古人の優れた棋譜でも見れば、少しは冷静になれるかと思ったのだ。

　半分見栄で並べてある四書五経を脇に寄せ、棚の奥へと手をのばしたそのとき。

　　　はらり

　古びた書きつけが、舞い落ちた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　幼い文字に、たどたどしい文体。

　韻も踏まず、頭の「もしも」だけが共通点だ。

「これは……詩なんかじゃないな」

　アキラは、くすりと笑った。

　出来損ないの文章だと馬鹿にしたわけではない。

　続きの部分を見て言ったのだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


「もしもキミがボクのことを好きだと言ってくれたら、ボクはキミを一生大切にすると誓うよ……か。生意気だな。たった８歳のくせに、ラブレターなんか書いて」

　初めて書いたラブレター。

　相手は、ほんの少しのあいだ一緒に雨宿りしただけの女の子。

　宛先のない手紙は、十年間、アキラの部屋の書棚の奥に忘れられたまま、決して届けられることはなかった。

「いや……今ならもう届くんだ。ボクは、彼女の住所も名前も知ってる」

　アキラは、文机に向かって墨をすった。

　筆にたっぷりと墨を取り、書きつけの文字を、真新しい線で塗りつぶす。

「もしもキミが好きだと言ってくれたら……この部分は、いらない。キミを一生大切にしたい。ただそれだけなんだ」

　口に出して、初めてすっきりした気分になった。

　アキラは筆を置き、窓辺に寄った。

　窓を少し開けて覗けば、晴れ晴れとした気持ちとは裏腹に、空からは大粒の雨が降り始めていた。

「今日は、たくさん打てるぞ……か」

　それは、雨の日のヒカルの口癖だ。

　ヒカルが水汲みに行く回数が少ない日は、当然、対局する時間が増える。

　ヒカルが嬉しそうに笑うものだから、アキラも、雨の日を楽しみにするようになっていた。

　だが、今。

「……ボクは、なんて馬鹿だったんだ」

　窓外の景色を見つめるアキラの表情は、悔しげに歪められていた。

　低い空から絶え間なく落ちる雨粒。

　回廊にまで吹き込む激しい風。

　泥の色をした水たまり。

　この酷い天候のなか、ヒカルは、水汲みをしているのだ。

「進藤はただの同志じゃない。ただの侍女なんかじゃない。進藤は……進藤は、ボクの大切なひとだ」

　アキラは、雨空に向かって、自覚したばかりの思いを吐き出した。










「いや～、すんげえ雨だな～。おかげで、今日は、たくさん打てるぜ」

　カラカラと豪快に笑いながら、ヒカルが部屋に入ってきた。

　水汲み用の制服から、侍女の制服に着替えたばかりなのか、後ろ手にエプロンを結びながら。

　適当に拭いただけと思われる濡れたままの髪の先からは、ぽたぽたと雫が落ちている。

　そんなヒカルの状態を見るや否や、アキラは手巾をつかんで駆け寄った。

「進藤！　ちゃんと髪を拭かなきゃダメじゃないか！」

　ヒカルの頭に手巾を乗せて、ガシガシと水気をぬぐう。

「いいよ、そんなの。ほっときゃ乾くって。それより、早く打とうぜ。雨が降ってくれたおかげで、たくさん打てるんだから」

「たくさん打てなくてもいい。キミが雨に濡れて、寒い思いをするくらいなら。キミが風邪をひいてしまうくらいなら。雨なんか……雨なんか降らなければいいんだ！」

　ヒカルの頭に乗せた手巾に手をかけたまま、アキラは叫んだ。

　興奮状態の怒声を、至近距離で聞かされたヒカルは、たまったものじゃない。

　きーんと耳鳴りがした。

　いや、それどころではない。

（なんだなんだ？　なんか今、すんごいことを言われたような気がするんだけど）

　ヒカルの身を案じてくれる言葉ではあったが、それだけではない何かを含んではいなかったか。

　ヒカルは、なんとなく恥ずかしいような気持ちになって、言葉を探した。

「えーっと、その、なんだ。こうしてると、初めてこの部屋に来たとき、塔矢が髪を拭いてくれたのを思い出すよな」

　取り繕うような笑みを浮かべ、上目遣いでアキラの様子を探ると、アキラは、大真面目な表情で、ヒカルを見つめていた。

「ボクは、こうしてると……初めてキミに会った日のことを思い出すよ」

　アキラは、手巾を頭巾に見立てて、ヒカルの頭にすっぽりとかぶせた。

　金色の前髪を隠してしまえば、そこには、確かにあの日の少女の面影があった。

「あの日、この金色を見ていれば、ボクは絶対に忘れたりしなかったのに。雨さえ降っていなければ、この輝くような黄金の前髪を、はっきりと見ることができたのに」

　手巾のあいだから、金色の髪束をひとすじ、愛しむようにすくい、「雨宿りが、ボクたちを会わせてくれたのに、本末転倒もいいところだね」と、アキラは笑った。

　少し口をとがらせた中途半端なその笑顔が、あまりにも可愛らしくて、ヒカルは、思わず目をそらせた。

「なんだよ。ヘンなヤツだな。何が言いたいんだよ。はっきり言えっての」

　照れ隠しとばかりに悪態をついたが、それは、天然のおねだり言葉に他ならなかった。

　ヒカルに先を促されるようにして、アキラは思いを告げた。

「ボクはね。……初めて会ったときから、キミのことが好きだったんだよ」

　その言葉を聞かされては、ヒカルはもう、悪態をつくどころではなかった。

　耳まで真っ赤になっているヒカルの手をとって、アキラはさらに続ける。

「キミがボクのことをどう思っていても、キミを大切にしたいという思いに変わりはない。だけど、正直なところ、キミの気持ちが知りたいというのも事実だ」

　恥ずかしそうにうつむくその態度で、まるわかりだというのに。

　アキラには、そんなヒカルの様子に気がつくほどの余裕はなかった。

「と、とりあえず、ボクがニギるよ。…………あとで、返事を聞かせてもらえたら嬉しい」

　もう、いっぱいいっぱいだったのだろう。

　アキラは、さっさと碁に逃げたのだった。











（まああああぁぁ。やるじゃないの、アキラさんったら♪）

　部屋の外で、出歯亀よろしく聞き耳を立てていたのは、他でもない明子だった。

　防音工事が施されてはいても、窓が開いていては、なんの意味もない。

（あんなふうに反対したくらいだものね。思ったとおりだわ。アキラさんは、あの侍女のことが好きだったのね）

　主と侍女のキケンな情事。

　そんな腐れた言葉が頭に浮かんだが、明子は、それをすぐに振り払った。

（あの朴念仁のアキラさんが恋に落ちたのよ。しかも、わたくしが侍女にしたいと思うほどの娘と。うふふ、大歓迎だわ）

　窓の下にかがみ込んで、明子は、くふくふと忍び笑いをもらしている。

　先々帝の皇女の名が泣くというものだ。

（それにしても、アキラさんったら、意外に口説き上手じゃない。もしかしたら、すぐにでも押し倒しちゃったりなんかして……）

　明子は窓に手をかけ、ゆっくりと腰をのばした。

　わずかに開けられた窓の隙間から、そーっと部屋のなかを覗き込む。

　だが、誰もいない。

（あらまあ。本当に、その場に押し倒しちゃったのかしら）

　もっと下のほうまで見えるようにと、さらに覗き込めば、床に近い位置に若いふたりが見えた。

　抱き合うでもなく。

　横たわるでもなく。

　向かいあって座るふたりのあいだには……碁盤が置かれていた。