「おまえ……禁棋令を破りやがったな！」

「うわっ！　何すんだよ！　放せ！」

　ヒカルは、手足をバタつかせて、自分を戒める腕から逃れようとしたが、立っている真柴と、座っているヒカルとでは、力の差がありすぎる。

　地面に座り込んでいた状態のまま、ヒカルは、ずるずると引きずられてしまった。

　お仕着せ服の襟が、首にかかって息が詰まりそうになる。

　ぬかるんだ地面を引きずられて、手足は泥だらけだ。

　裏庭まで引っぱり出されたところで、ヒカルは、真柴の指に噛みついた。

「痛ぇっ！　何しやがる、このクソガキ！」

　真柴は、ヒカルの頬を、思いきり叩いた。

　　　バシャン

　ヒカルは、水たまりのうえに倒れ込んでしまった。

「禁棋令を破ったうえに、新入りの分際で、先輩に逆らうとは、いい度胸だ！　覚悟しろ！」

　真柴は、ヒカルの胸倉をつかむと、今度は拳でヒカルの頬を打った。

　目から火花が飛び散るような感覚に遅れて、じんじんと痛みが襲ってくる。

　ヒカルは、顔をかばおうと手をのばすが、その前に、再び殴られてしまう。



　騒ぎを聞きつけた使用人たちが、駆けつけてきた。

　乱暴者の真柴は、使用人のあいだでも、あまり評判がよくない。

　その真柴が、新入りの水汲み娘を一方的に殴り飛ばしているのを見て、使用人たちはヒカルに同情した。

　だが、彼らは、とばっちりを恐れて、遠巻きに見ているしかない。

　そのとき。

　回廊を渡ってきたふたつの人影が、中庭にさしかかった。

　肩の長さで揃えられた髪型は共通しているが、片方は男性、もう片方は女性だ。

　男性がほっそりとした体型なのに比べて、女性は、かなりしっかりとした体格の持ち主のようである。

　ふたりは回廊の途中で足をとめ、中庭へと視線を向けた。

「あれは、確か……水汲み係の進藤ヒカル……？」

「ええ、そうです。掃除夫の真柴が、なにやら一方的に暴力を振るっているように見えますね」

　ふたりは、「これは見過ごせない」と、中庭の敷石へと急いで足をかけた。









「何をしている！」

　人垣の後ろから、鋭い声が飛んだ。

　敷石に靴音を高く響かせて、ヒカルたちの方へと近づいてくる。

「「わ、若旦那さま……」」

　使用人たちが頭をさげて場所を譲ると、声の主……アキラは、さらに歩を進めた。

「いったい何を……あっ！」

　ひらけた視界に飛び込んできたのは、泥だらけのヒカルと、その服をつかんで、今まさに殴りかかろうとしている真柴だった。

　遠目にはわからなかったが、ヒカルは、頭のてっぺんから足の先まで泥だらけで、すでに何度も殴られたのだろう、顔が赤紫色に腫れあがっている。

　あまりにも痛々しい姿に、長く仕えている真柴よりも、新入りのヒカルに同情が湧く。

「どういうことだ、真柴！　説明しろ！」

　アキラの怒号にも似た声に、真柴は、ヒカルから手を離しながらも、自分が叱責を受けるのは不当だとばかりに言い放った。

「この小娘が、お屋敷のしきたりを守らなかったので、叱っていただけです」

「だからと言って、年端もいかない娘を相手に、このような暴力を振るわなくともよいだろう」

　真柴の言い分を取り合わず、アキラは、さらに言い募った。

「年端もいかないどころか、こいつはもう１８歳です！　言っても聞かない強情な娘には、仕置きが必要でしょう」

　憮然とした真柴の言葉に、アキラが「……１８歳？　本当に？」と、ヒカルを振り返ると、顔についた泥を手で拭っている姿が目に入った。

　泥だらけの手では、なんの効果もない。

　それどころか、顔中に汚れを広げる結果となってしまった。

　ただでさえ子供と思われがちなヒカルだが、ボロ布のようにみすぼらしい今の状態は、それに拍車をかけているようだ。

　アキラの無遠慮な視線に、ヒカルは文句を言いたい気分になったが、せっかく現れた救世主を無碍にはできないと、口をつぐんだまま下を向いた。



「問題は、そこではないでしょう、若旦那さま」

　アキラの後ろに控えていた女性が、静かに口をひらいた。

「金子さん」

「いつまでも、こんなところで雨に濡れていては、風邪を引きます。それに、この娘も、早く着替えさせてやらなければ」

　僭越ながらと、物静かに言うが、ずずいと身を乗り出す仕草には、圧倒的な存在感がある。

　今まで、気配を感じさせなかったのが、不思議なくらいだ。

　髪型こそアキラとおなじだが、体型の違いか、どっしりと構えた態度には、どことなく風格さえ漂っている。

　アキラは金子の意見を聞き入れ、その場にいた者たちに散会を命じた。

　真柴には、「もう、このくらいにしておけ」と。

　ヒカルには、「部屋へ戻って着替えなさい」と。

　野次馬のような使用人たちには、「仕事に戻りなさい」と。

　ところが。

「こいつは禁棋令を破ったんです！　無罪放免でいいんですか!?」

　勘弁ならないとばかりに、真柴が叫んだ。

　途端に、使用人たちのあいだに、戦慄が走る。

　九星堂では、囲碁は禁忌。

　禁棋令を破ったことを雇用主に知られれば、間違いなく解雇だろう。

　給金も労働環境も、九星堂以上のところは、そうそうない。

　勤め始めてほんの一ヶ月で、ここを辞めなくてはならないヒカルの不幸に、彼らは大いに同情した。

「なんだって？　禁棋令を……？」

　アキラは、ヒカルをじっと見つめた。

　ヒカルは、「あーあ。バレちまった。これでクビ確定だな」と、小さくつぶやくと、アキラに向かって、ぺこりと頭をさげた。

「短い間だったけど、お世話になりました」

　ヒカルは、泥だらけの服の着崩れを直し、自分の部屋へと足を向けた。

「待ちなさい！」

　ヒカルが二、三歩歩いたところで、アキラが叫んだ。

「？」

　ヒカルは、足をとめて、訝しそうに振り返った。

　使用人たちも、何事かと、アキラに注目する。

　ヒカルが囲碁を嗜むと知って、囲碁愛好家の血が騒ぎ、思わず声をかけてしまったアキラだったが、その後のことは、まったく考えていなかった。

「え…っと、その……」

　言い淀むアキラにかわって、金子が、ずずいと再び身を乗り出した。

「禁棋令を破ったとあっては、捨て置けません。若旦那さま直々に、お咎めがあるものと覚悟しなさい。さあ、ついていらっしゃい」

　無表情なまま、厳かな口調で言うと、金子はくるりと向きを変え、ヒカルを先導して歩き始めた。