ヒカルは、アキラに問われるがまま、自分の生い立ちについて話した。

　生まれてすぐに、両親と離ればなれになったこと。

　養父と暮らしていたが、死に別れたこと。

　以来、いろいろな屋敷で、下働きをしてきたこと。

　碁石も碁盤も持っていないため、地面に線を描いて、棋譜を並べていたこと。

　禁棋令を知っても、大好きな碁がやめられなかったこと。

　アキラはただ、黙って、ヒカルの話に耳を傾ける。

　話が終わると、アキラは目を閉じて、小さく息をついた。

「そうか…………キミは、ずいぶん小さい頃から苦労してきたんだね」

「んー……まあ、苦労っていやあ苦労かもしれないけど、オレにとっては普通だったし」

　両親も養い親も亡くし、幼くして下働きに出たことを、普通だと言い切るヒカルの器の大きさに感心しながらも、アキラは、ふと思いついて尋ねた。

「それで、キミは、いつから囲碁を？　勤め先の屋敷でおぼえたのか？」

「ううん、違う。佐為に……えっと、オレを育ててくれた人に習ったんだ」

　けろっとした顔で答えたヒカルに、アキラは目を見張った。

「さい？」

「ああ、うん。藤原佐為」

「ふ、藤原佐為先生だって!?」

「佐為を知ってるのか……っとと、知ってるんですか？」

　ヒカルは、ここに至って、ようやく自分の言葉遣いの不適切さに気づき、慌てて言い直した。

　ちらりとアキラの反応をうかがうが、咎めたてる気配はない。

　むしろ、別のことに気を取られているようだ。

「藤原佐為先生といえば、皇帝の囲碁指南役で、稀代の名手。神の一手に最も近いと言われた棋士……」

　ぶつぶつと唱えていたかと思うと、突然、ヒカルに向き直った。

「進藤ヒカル！　今から、ボクと一局打ってくれ！」

「へ？　今から？」

　いきなり何を言い出すのかと、ヒカルは、ぱちくりと目を瞬かせた。

　この屋敷に敷かれた禁棋令や、アキラやヒカルの身分を考えれば、この提案は、無謀としか言いようがない。

　だが、まっすぐにヒカルを見つめてくるアキラの視線は、今から打とうというその言葉が、本気であることを雄弁に物語っていた。

「打たせてくれるのか!?　ほんとに!?」

　ヒカルは、目を輝かせて、身を乗り出した。

　誰かと対局するのは、ヒカルとて久しぶりだ。

　否やがあるはずもない。

「あ。だけど、禁棋令バリバリ実施中の九星堂には、碁盤も碁石もないんじゃ……」

　目隠し碁を覚悟して、頭の中に碁盤を描き始めるヒカルに、アキラは、「ちょっと待ってて」と言い置いて、奥の書斎へと小走りに向かった。






　アキラが席を立ってすぐに、金子が菓子の入った器を持って現れた。

「葡萄の果汁を煮て餡にした饅頭よ。甘いものが嫌いじゃなかったらどうぞ」

　差し出されたそれは、ふんわりと柔らかそうで、まだほんのりと湯気が立っていた。

「うわあっ。オレも食べていいの？　いっただっきまーす♪」

　ヒカルは饅頭を手に取ると、あんぐりと口をあけて、かぶりついた。

　真柴に殴られたせいで、口の中が少し切れていたが、柔らかな饅頭も、ほどよい甘みのある葡萄の餡も、傷にさわることのない優しい感触だった。

「柑子を煮て作る餡もおいしいけど、酸っぱいものは、しみるでしょう？　葡萄を使ってもらって、正解だったみたいね」

　饅頭をほおばって、幸せそうに顔をほころばせるヒカルを見て、金子は、満足そうに頷いた。

「すごいなあ、金子さんって。なんでも知ってるし、てきぱきしてるし。何より、堂々としててカッコいい。若旦那さまを叱り飛ばしちまうんだもんなあ」

　ヒカルに尊敬のまなざしを向けられ、金子は、まんざらでもなさそうに笑みを浮かべた。

「なあなあ。金子さんも碁打つのか？」

　饅頭を咀嚼しながら、ヒカルは尋ねた。

「ルールくらいは知っているけど、そんなに強くはないわね。そういえば、以前、侍女同士の団体戦に、助っ人として出たことがあったかしら」

「禁棋令のある九星堂に勤めてるのに、碁の大会に出たのか？」

「奥様には内緒よ」

　金子は、にやりと口元を上げてみせる。

　おカタいばかりの侍女ではないらしい。

「そっか。じゃあ、金子さんも、若旦那さまの同志なんだな」

「同志とまではいかないわ。言ったでしょ？　そんなに強くはないのよ。同志だなんて、とんでもないわ。対局するのがやっと。……あら、発見なさったみたいね」

　ふと、金子は書斎を振り返って言った。

　見れば、書斎の扉付近で、アキラが立ち往生している。

　その腕にかかえられているのは…………足つきの碁盤だ。

　アキラの足元がおぼつかないのも頷ける。

「わあっ♪」

　ヒカルは、大急ぎでアキラの元へと駆けつけ、碁盤をひょいと取り上げた。

　それはもう軽々と。

「本当に、キミは力持ちだね」

　八寸の足つき碁盤を胸に抱いて、くるくると踊りながら運ぶヒカルに、アキラは感嘆の声をもらした。








　まだ夕方だというのに、金子は、ぴっちりと窓を閉め、扉に鍵をかけた。

　扉の前には簾子を張り、金子が待機して、いざという時に備える。

　低めの小姐椅に座って、アキラとヒカルは碁盤を囲んだ。

　碁笥を押しつけあい、なかなか先手後手が決まらない。

　ニギリの結果、アキラが黒、ヒカルが白を持って、対局が始まった。

「「お願いします」」

　久しぶりの碁石の感触に、知らず、心が逸るのは、お互いさまだ。

　四隅を占め、カカリとシマリに続いてヒラキ。

　十五手までは、よくあるパターンで進んだ。

　十六手目。

　ヒカルのボウシから、盤面は一気に覇権争いへと突入した。

　黒は、二線三線で低く生きるのを潔しとせず、白も、天王山を譲らない。

　互いに、相手の石に覆いかぶさるように。

　抜きん出て、中央を駆け巡るように。

　両者、一手も緩めぬ攻めの碁を展開する。



　やがて。

　中央に広く睨みをきかせる白の一手が、勝敗を決した。

「……ありません」

「ありがとうございました」

　勝ったのは白。

　ヒカルだ。

　勉強のためにと、さらに２０手ほど打ってみたが、白の優勢は変わらない。

　逆に、おなじだけ手を戻し、最善手を探ってみても、黒に勝機は見つからなかった。






「まいったな。こんな碁は初めてだよ」

　アキラは、少し悔しそうに目を細めながらも、充実感に頬を紅潮させてつぶやいた。

「若旦那さまも、すごいよ。かなり打つじゃん…っとと、打つじゃないですか」

　勝利を手にして、ヒカルは笑顔全開で対局相手の健闘を讃えたが、またもや使用人として失態を犯したことに気づき、首をすくめる。

　そんなヒカルを見て、アキラは、クスっと笑った。

「キミとボクは同志だと言っただろう？　ふたりだけの時は、敬語を使う必要はないよ」

「でも……」

「逆に、ボクがキミに敬語を使わなければいけないのかもしれない」

「へ？　なんで？」

　きょとんとして小首を傾げるヒカルに、アキラは不本意そうに口をとがらせながら答えた。

「対局してみてわかった。キミとボクとでは、実力の差が大きい。おそらく二子…いや、三子は置かなければならないと思う。上手に敬意を払うのは、悔しいけれど当然のことだ」

　自分の実力を真摯に認めるアキラに、ヒカルは口をはさむことができず、黙って聞いていた。

「藤原先生に碁を習い、仕事の合間に棋譜を並べて過ごしてきたキミと、１０年間、頭のなかでしか碁を思わなかったボクとでは、仕方のないことかもしれない。だけど」

　アキラは、一旦、言葉を切って、ヒカルをじっと見つめた。

「キミに教わりながら、ボク自身も勉強して、すぐに追いついてみせるさ」

　晴れやかな笑顔で言い切ったアキラに、ヒカルは、びっくりして腰を浮かせた。

「教わりながら……って。ええっ!?　オレが若旦那さまに碁を？」

　下働きの娘が、大店の若旦那に碁の指導をするなんて、尋常なことではない。

　身分や立場が云々というよりも、もっと物理的な問題が立ちふさがる。

　時間は？

　場所は？

　ふたりが私的に会っているところを他の使用人に見られたら、不審がられるに違いない。

　アキラは、こぶしを顎にあて、何かいい方法はないものかと考え込んだ。

　ヒカルはといえば、いきなりの展開に、目を白黒させるばかりだ。

「それなら、いい考えがありますわ」

　お茶のおかわりを乗せた盆を持って、ずずいと身を乗り出したのは、他でもない金子だった。