如果天空要下雨　　　第七話





「いい考えがありますわ」

　そう言ったきり、黙って茶器を並べていく金子を、ヒカルとアキラは、じっと見上げていた。

　ふたりは、碁盤の高さにあわせて小姐椅に座っているため、立ち動いている金子の姿が、とても大きく見える。

「いつまで、そんな低いところに座っていらっしゃるんです？　お茶がさめてしまうじゃありませんか」

　両手を腰にあてて、仁王立ちする金子には、特有の威圧感がある。

　ヒカルはもとより、主人であるはずのアキラまで、あたふたと立ち上がった。

　ふたりが円卓の前の椅子に座るのを待って、金子は、先程の話の続きを口にした。

「簡単なことです。進藤ヒカルを、若旦那さま付きの侍女にすればいいのです」

　金子はさらりと言ったが、ヒカルは、その意味を理解するのに数秒を要した。

「えええっ!? 　オレが、じ、じ、侍女ぉーーーっ!?」

　自分を指差し、信じられないという顔で叫ぶヒカルに、金子は、「ええ、そうよ」と、あっさりと答えた。

「わたしはもうすぐ、楊家のお嬢さま付きの侍女として、後宮へ上がる予定です。この件は、若旦那さまには、すでに了解いただいているはずですわね」

　金子が、ちらりとアキラのほうを見ると、アキラは「うん、残念だけどね」と、頷いた。

「後任の侍女には誰がよいかと考えていたところです。この娘にいたしましょう」

「なるほど！　さすが金子さん。それはいい考えだ」

「そんなテキトーでいいのかよ……」

　感心してポンと手を打つアキラを尻目に、ヒカルは、明日美の話を思い出していた。



　明日美が憧れるキャリアウーマン。

　皇帝の寵妃の側仕え。

　働く女性たちの羨望を一身に受ける国一番の侍女。

　ヒカルは今の今まで忘れていたようだが、目の前にいる金子こそ、キャリアウーマンの頂点に、最も近い人物なのだ。

　後宮で働くということ自体は、女性にとっては、そう珍しいことではない。

　男子禁制のその場所では、さまざまな端仕事を女性が行っているのだから。

　だが、下働きではなく、貴人に仕える高級侍女として働くとなると、また話は別だ。

　通り一遍の仕事ができるだけでは、条件を満たすことはできない。

　仕事の正確さに加え、そのスピードも要求される。

　よく気が利き、段取りがいいことも必須だ。

　常に先の先を読んで、主人の快適な生活を守ることができなくてはならない。

　そして、日常の小さなトラブルから、水面下で企てられる陰謀に至るまで、さまざまなを綻びを素早く見つけ、事を荒立てずに解決できる能力も必須である。

　ほんの数時間しか金子の働きぶりを見ていないヒカルにも、金子が、その条件を満たしてあまりある優秀な侍女であることは、十分にわかった。

　短時間で湯を沸かし、制服の裾を縫い、傷に沁みない葡萄餡の饅頭を用意させる。

　上品な香をほのかに焚き、タイミングよくお茶のおかわりを出す。

　薬の知識にも精通し、あわてずに応急手当てができる。

　さらに。

　禁棋令を破ったヒカルを、他の使用人たちに訝しがられないように、アキラの部屋へ連れてくるその手腕。

　そんな金子の後任の侍女として仕えるなど、ヒカルには、逆立ちしたって無理だとういう自覚がある。

　まあ、逆立ちなんかしたら余計に無理な話だが、それはさておき。

　ヒカルといえば、高価な茶器を割り、窓の細工格子を壊し、せっかく乾いた洗濯物を泥だらけにしてしまう才能の持ち主だ。

　水汲みだけなら誰にも負けないと自負してはいるが、そんな馬鹿力が、侍女に不要であることは言うまでもない。



「金子さん。オレには無理だよ。オレ、水汲み係のままがいい」

　できないと断言して首を横に振るヒカルに、金子はニタリと笑った。

「大丈夫よ。あなたには、今まで通り、水汲み仕事を続けてもらうつもりだから。その能力を使わずにいるのは惜しいもの」

「金子さん。水汲みの他に侍女の仕事もだなんて、彼女の身体がもたないよ」

　アキラの非難に、金子は「ご心配なく」と、あっさり答え、ヒカルに向き直って言った。

「侍女というのは、ただのカムフラージュ。水汲みが終わったら、この部屋に来て、若旦那さまと囲碁を打てばいいのよ」

　つまり。

　物置小屋の軒下で地面に棋譜を描いていた時間を、アキラの部屋での対局にあてる、ということだ。

「さすがだよ、金子さん！　なんていいアイデアなんだ！」

　アキラは、両手を強く握りしめて金子を仰ぎ見た。

　だが、金子は「喜んでばかりはいられませんよ」と、釘を刺す。

「進藤ヒカルを侍女にする以上、若旦那さまは、身のまわりのことは、すべてご自分でなさらなくてはならないのですからね」

「大丈夫だよ。金子さんの厳しい指導のおかげで、ボクは、たいていのことは自分でできるから」

　どうやら、ヒカルのダメダメぶりは、アキラと金子にも伝わっていたらしい。

「わたしがお暇をいただくまで、あと２週間ほどです。そのあいだに、もっとしっかりしていただかないと、少々心配ですけどね」

「心配性だなあ。ボクは、朝ひとりで起きられるし、着替えもできる。お茶だって淹れられるよ」

「そんなことではありません。若旦那さまはいつも、ご自身の興味の赴くままに猪突猛進。優先順位をしっかり見極めていただかないと。それから、とくに気がかりなのは、あまりにも個性的すぎる色あわせのお衣装ばかり好ん……」

「わかった、わかった。それより、問題は彼女の破壊的な実務能力を、どうやってカバーするかだよ」

「そうですわね。茶器は、割れにくいように、少し武骨なくらい厚手の焼き物を使うことにして……」

「物を運ぶのに、何か手押し車のようなものがあったほうがいいかもしれないな」

「それはいいお考えです。水甕のように頭に乗せて運ぶのでは、あまり見た目がよくありませんから」

　次から次へと具体的な案を出していくアキラと金子を、ヒカルは口をあけたまま、交互に見つめているしかなかった。










　その後、今日のできごとについて、金子からいくつかの知恵を授けられ、ヒカルは自分の部屋へと戻った。

「ヒカルーーーーっ！　禁棋令を破って、真柴さんに殴られたって聞いたけど、大丈夫だったの!?」

「若旦那さまから直々にお叱りを受けたんですって!?　クビなんてことにはならないわよね!?」

　ヒカルを心配して、寝ずに待っていたあかりと明日美に手を取られ、ヒカルは部屋の中央に座らされた。

「ああ！　ひどいわ！　こんなにあざになって」

「誰が手当てしてくれたの？　まさか、若旦那さまが手配を？」

　油を節約するために明るさを抑えられてはいるが、燭台の灯りが、ヒカルの顔をぼんやりと照らせば、包帯の巻かれた額や、色の変わった頬があらわになった。

　興奮のあまり、涙を流さんばかりにしているふたりをなだめて、ヒカルは、金子に言われたとおりに、アキラの部屋でのことを伝えた。

「ごめん、心配かけて。金子さんに手当てしてもらったあと、若旦那さまから長々と怒られてたんだ」

　さすがに、説教の内容までは、金子から伝授されてはいなかったが、幸い、あかりも明日美も、そこには突っ込まなかった。

「よかった。クビにはならないのね？　ヒカルと一緒にいられるのね？」

「禁棋令を破って、お説教だけで済んだなんて、信じられないわ。ああ、老天爺、感謝します」

　ふたりは安心して、表情をゆるめただけだった。

「ありがと。ほんと、ごめん」

　自分のことのように思ってくれるあかりと明日美に、ヒカルは、心から謝辞を述べた。

「……あ。だけど」

　ヒカルは、金子の「これは言っておきなさいよ」という言葉を思い出して続けた。

「なに、どうしたの？」

「他にも罰を受けたの？」

　ふたりは、にわかに表情を曇らせる。

　過剰なまでの反応に、ヒカルは申し訳ない気分になりながら答えた。

「ええっと、たいしたことじゃないんだけどさ。これからは水汲みだけじゃなくて、他にも仕事をさせるって」

「水汲みの他にですって!?」

「あんなに朝早くから重労働をさせておいて。ひどすぎる！」

　ヒカルに水汲み以外の仕事ができるのかという言葉は、ふたりとも、なんとか飲み込んだようだ。

「えーっと、その。……陽が高いうちに仕事を終えて、のんびりしているから、よけいなことに気が回るんだ…って、そう言ってた」

　本当は、水汲みが終わったら、アキラと碁を打てるのだから、ヒカルにとって、こんなに嬉しいことはない。

「それで？　どんな仕事をさせられるの？」

「まさか、これ以上の重労働じゃないでしょうね？」

　じっとヒカルを見つめてくるふたりを前に、ヒカルはゴクリとつばを飲み込んだ。

　金子は、あかりと明日美のサポートが絶対に必要だと強調していた。

　すべては、この一瞬にかかっている。

　まさに正念場だ。

　ヒカルは、思い切って、口をひらいた。

「えーっと、実は…………若旦那さま付きの侍女になれって言われたんだ」



「…………」

「…………」

　沈黙すること数秒。

「…………えっ？」

「………………ええっ!?」

「「えええええーーーーーっ!?」」

　あかりと明日美の声が重なった。

「で、でも。でもさ。ほんとは、侍女っていうのは嘘なんだ」

　ヒカルは、あっさりと暴露した。

　これも金子の作戦だったりする。

「どういうこと!?」

「わかるように説明しなさいよ！」

　ふたりは、掴みかからんばかりに身を乗り出す。

「実は、内緒なんだけど…………若旦那さまは、碁が好きみたいなんだ」

　ヒカルは、小さな身体をさらに縮め、声をひそめてささやいた。

「碁を教えるために、形式だけは若旦那さまの侍女になるんだ。今までどおり、水汲みをして、それが終わってからの時間だけ」

　これは、事実だ。

　だが、ここからは、実際とは少し異なる。

「だけど、もし、このことがバレたら、もちろんオレはクビ。若旦那さまに、碁を無理強いしたっていう濡れ衣も着せられて、鞭打ち１００回のあと、この屋敷から放り出される」

　禁棋令を破ったことを許すかわりに、アキラに碁を教えること。

　ただし、そのことが露見した場合には、すべての責任をヒカルが負う。

　それを聞いたあかりと明日美は、きっと、ヒカルを助けてくれるに違いない。

　これが、金子のたてた作戦だ。

　ヒカルは、本当のことを話したいと訴えたが、金子は、「若旦那さまを悪者に仕立て上げたほうが、あなたに味方する気持ちを煽ることができるのよ」と、軍師のような顔つきで断言した。

　玉の輿を狙っているあかりと、キャリアアップをめざしている明日美。

　アキラの侍女というポジションは、どちらにとっても、かなり魅力的に見えることだろう。

　彼女たちの、いや、九星堂で働くすべての女性たちの、夢の実現に向けての最短コース。

　そんな役職に大抜擢されたヒカルを、ふたりが妬まないとも限らない。

　金子は、そのことを考えて、敢えてアキラを悪者にしたというわけだ。

「鞭打ち１００回!?」

「ご自分だって、囲碁がお好きなくせに!?　なによ、それ！」

　金子の予想どおり、ふたりは、ヒカルの身を案じた。

「ちょっと待ってよ。……若旦那さまは、そんなに悪い人じゃないよ」

　逆に、ヒカルがアキラをフォローしてしまったくらいだ。

「どこが悪い人じゃないのよ！　都合が悪くなったら、全部、ヒカルに押しつけるわけでしょ!?　十分に悪者だわ！」

「ヒカル！　わたしたちに手伝えることがあったら、なんでも言ってね。全力でサポートするわ！」

　金子の作戦は功を奏し、あかりと明日美は、ヒカルに前面協力を申し出たのだった。