館を取り巻く使用人たちがざわめいたのは、当然のことだろう。

　何事かと駆けつけてみれば、禁棋令の突然の廃止。

　彼らの反応は、さまざまだった。

　ただただ驚くばかりの者。

　禁棋令の原因や廃止の理由を、あれこれと想像する者。

　以前は碁に親しんでいた者も少なくないようで、大きくガッツポーズを決めている姿が、あちこちに見受けられた。

「進藤！」

　アキラは喜び勇んで、ヒカルの手を取った…………つもりだったが。

　　　すかっ

　アキラの手は宙を掻き、すでにヒカルは、明子に攫われるようにして、回廊に足を踏み出していた。

「さあ、わたくしの部屋へ行きましょう。さっそく囲碁のルールを教えてちょうだい。ヒカルさんは、甘いものはお好きかしら？　おいしいお菓子があるのよ」

　強引にヒカルを引きずっていく母親の姿に、アキラは軽い眩暈をおぼえた。

「ちょっと待ってください、お母さん！」

　アキラはふたりの後を追いかけ、ヒカルの反対側の腕をつかんだ。

「進藤は今、ボクと対局していたんですよ。いきなり連れていかないでください」

「あら、もう石はくずれてしまったじゃない。残念でしたわね。もうアキラさんの番は終わりよ。ヒカルさんは、わたくしが借りていきます」

「いいえ。もう一度並べ直して、そこからまた打てばいいだけのことです。さあ、進藤。さっきの続きを……」

「アキラさんったら強引ね。ヒカルさんは、あなたの侍女なのでしょう？　いつでも打てるじゃない。少しのあいだ、わたくしに貸してくださるくらいの鷹揚さはないのかしら」

　ああ言えば、こう言う。

　暖簾に腕押し、ぬかに釘。

　アキラは、自分の脳のどこかで、何かがぶちっと切れる音が聞こえたような気がした。

　血管か堪忍袋の緒か、それとも両方だろうか。

　いずれにしても、彼のそれらは、わりと容易に切れるらしい。

「進藤は物じゃありません！　貸すとか借りるとか、そんな言葉は使わないでください！」

　額に青スジを浮かべ、目を三角形に吊り上げ、口角に泡を飛ばして怒鳴る様子は、対局後の検討シーンと非常に似通っている。

　そして。

　勢いのまま、続けられた言葉は。

「進藤はただの侍女じゃない。ボクの大切なひとだ。ボクは……進藤が好きなんだ！」

　先刻の告白シーンが、衆目環視のなかで再現されたのだった。










　しんと静まり返ること十五秒。

　十六秒目に、にわかにどよめきが起こったが、ヒカルは、ぽけっと口を半開きにして呆けていた。

　たとえるならば、貴人の埋葬品として用いられる焼き物か、豊かな森に棲むという木の霊か。

　絵姿を紙に描くならば、目と口は、少しゆがんだ白い丸で表すのが正解だろう。

　口の端から魂が飛び出して、天にのぼっていくという比喩も、あながち誇張表現とは言えまい。

「好きだ」というセリフを中心とした、先程よりもストレートな告白に、ヒカルが現実逃避してしまうのも、無理はないだろう。

　声量も三倍増し。

　ましてや、明子をはじめ、大勢の使用人たちが見ている前とあっては、あまりにも居た堪れない。

　そのあたりの空気を読まないのが、塔矢アキラらしいというかなんというか。

　彼は、今度こそ、ヒカルに返事を迫ったのだ。

「進藤。キミの返事が聞きたい」

　天にのぼりかけた魂が、ようやく戻って来つつあったところに、この追い討ちだ。

　ヒカルは、身体中の血が、顔の血管に集まってくるように感じた。

　恥ずかしさのあまり、周囲を見回す余裕などなかったが、自分たちを取り巻く人々の様子は、否が応にも視界に入ってしまう。

　ニヤニヤ笑いながら、ヒカルの返事を待つ者。

　イエスかノーか、賭けを始める者。

　羨望のまなざしを向ける女性使用人もあったが、その視線から、今までのような意地悪なものは消えていた。

　そして、少し離れたところで、見守るようにヒカルを見つめているのは、あかりと明日美。

（こんなとこで、返事なんかできるかっての！）

　ヒカルは耳まで赤くした。

　ぎゅっとこぶしを握りしめ、唇をわなわなと震わせて、小さな声でつぶやく。

「…………し……」

「「「「し？」」」」

　その場にいるすべての人間の耳目が、ヒカルに集中していた。

　ヒカルの声をとらえて、大勢で訊き返す。

「…………し……、し……」

「「「「し～？」」」」

　全員が疑問形で復唱するなか、ヒカルは、すーっと、大きく息を吸い込んだ。

「知るか、ボケ～っ！」

　大声で叫び、その場から一目散に逃げ出した。

　その姿、まさに脱兎のごとし。

　だが。

　走り去っていく小さな背中は、答えがイエスであることを、言葉よりも雄弁に語っていた。












　そして、月日は流れ。

　九星堂の社内報の一面を、『塔矢アキラ次期社長婚約』の記事が飾った。

　以下は、その引用である。



　　　　塔矢アキラ次期社長婚約。お相手は初恋の君・進藤ヒカル嬢。

　　　　ヒカル嬢は十八歳。浙江省上虞市出身。

　　　　九星堂本店の水汲み係から、次期社長の侍女に大抜擢。

　　　　侍女の仕事の傍ら、次期社長とともに、囲碁の研鑚を続けている。

　　　　明子社長代理の囲碁指南役も兼任。

　　　　まさに当代の『灰姑娘物語』だ。

　　　　十年の歳月を超えて再会したふたりは、現在、アツアツ交際中。



　この発表に先んじること３週間。

　後宮に勤める金子が、明日美からの手紙によって、すでにこの情報を入手していたことは、まったくの蛇足である。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい（？）