010.　旅の宿（３）

　館内の案内表示を頼りに、ヒカルは露天風呂をめざしていた。

　１階の廊下のつきあたりのドアをあけて外に出ると、ちょっとした和風庭園がひろがっている。

　山間部の秋は早い。

　さすがに紅葉にはまだ間があるものの、東京のものとは違う冷たい風が、ヒカルの髪のあいだをすり抜けていく。

　夜風が木々の匂いを吸って少し湿り気を帯びているのは、山深い土地のせいか、それとも下り坂の天気のせいなのか。

「うひゃぁ。さみー。……雨降んなきゃいいけどな」

　ヒカルはジャージの襟を立てて空を見上げた。

　都会と違ってよく見えるはずの星が、あいにくひとつも見えない。

　襟元をなでる冷えた空気に首をすくめながら見回すと、庭園の向こうに古式ゆかしい湯屋造りの建物が見える。

「あれかぁ。なんか本格的」

　ヒカルは中庭に敷かれた玉砂利を鳴らして歩き、露天風呂ののれんをくぐった。

　その頃、アキラは湯の中で旅の疲れを癒していた。

　大きな岩をかさねて作られた、大人が20人は入れるであろう広い湯船に、ひとりでぽつんと浸かっている。

（進藤…今頃どうしてるかな。指導碁をしているうちに、すっかり遅くなってしまった。ふたりでお風呂に行って、出る時間を待ち合わせる、という壮大な神田川計画がまるつぶれだ。明日こそは綿密に計画を立てて…。……というより、だいたい、ボクは進藤のお目付け役のはずなのに、どうして進藤と一緒にいられないんだ？　おかしいじゃないか、日本棋院）

　アキラは憤りをはきだすようにため息をつくと、湯から出て、見晴らしのいい東屋の椅子に腰掛けた。

「これは…まさに絶景だな」

　深夜に近い時間帯とはいえ、景色が売りの露天風呂だ。転落防止のための安全策もかねているのであろうか。絶妙に計算された配置で外灯が設けられており、山肌を削る急流が眼下に一望できる。

　夜の凛と冴えた空気と野趣あふれる眺望に魅了されたアキラは、冷えた身体を湯で温めては東屋へ赴き、再び湯に戻るというお百度参りのような行動を、幾度となくくり返したのだった。

　脱衣室に入ったヒカルは、下足入れに誰の靴も入ってないのを見ると、「ラッキー、貸切v」と顔をほころばせた。
　籐のかごに衣類を投げ込みながら、壁に貼られた温泉の効能を読む。

「うちみ、ねんざ、胃腸病、婦人病…？　ぜんぜんあてはまんねーや。でも、どっか悪くないと入っちゃいけないってわけでもないだろうし。……ん？　なんだ、こりゃ」
　ヒカルが見つけたのは、レタリング文字の書かれた従業員の手作り風チラシ。何年も前から貼られたままなのであろう、色あせた古い紙が、医師会のお墨付きの効能書きとは反対側の壁に貼ってある。

「……ご利益ばっちり！　あなたにも待望のあかちゃんがv　子宝の湯〜？　マジかよぉ」

　ぷふふと笑いながら、ヒカルはバスタオルを身体に巻きつけた。

「さみーさみー。早く入ろっと」

　ヒカルがドアをあけて外に出ると、そこには大きな岩風呂と、外灯のほのかな灯りに照らされた見事な植栽が広がっていた。絶え間なく立ちのぼる湯煙にかすむ竹垣の向こうには、休憩用の東屋の屋根が見える。

　佐為の影響で、ヒカルはほんの少しだけではあるが、和の世界の美を理解するに至っていた。

「すげー。わびさびじゃん。幽玄の間の幽玄…って、こーゆーヤツ？」

　言語的表現がやや不自由なのが玉に瑕だが、ヒカルはこうした風趣が嫌いではなかった。

「わ〜び〜さ〜び〜♪〜…」

　好き勝手に節をつけて歌いながら、ヒカルはバスタオルを岩にかけ、洗い場の檜の椅子に腰掛けた。

　湯船に泡が飛ばないようにほどよく離して設けられた洗い場で、少し熱めの湯をかぶり、身体も髪も一度に洗う。年頃の女の子としてどうかと思うような、豪快な洗いっぷりはともかく、寒い戸外にもかかわらず、ちゃんと身体を洗ってから湯に浸かろうという心がけは立派だ。

「うぅーっ、さむっ」

　ヒカルは手足をちぢこませながら、岩に囲まれた湯の中にその身をすべり込ませた。

「ふぅ…。あったけーv」

　少しずつ温まっていく身体を、広い湯船の中で思いっきりのばす。

「極楽、極楽v　貸切なんて贅沢だよなぁ。イベントのお客さん、男の人ばっかりだったし。ま、そうでなくても、こんな遅い時間だもんな、誰も来ないか」

　ヒカルは、自分自身でも思いがけないくらい長い時間、部屋で物思いにふけっていたようだ。

　だが今はすっかり上機嫌で、貸切状態の露天風呂を満喫しているのだから、現金なものだ。

　露天風呂なので首から上は夜気にさらされてはいるものの、長く湯に浸かっていれば、だんだん熱さを感じてくる。

「あちー。そろそろ出るかな」

　湯からあがると、竹垣の先に東屋の屋根が見えた。その奥では、川向こうの山の中腹あたりが外灯によって照らされているようだ。

「……忘れてた。まだ景色見てないじゃん」

　ヒカルは岩にかけておいたバスタオルを手に取ると、「なんせ日本一だもんなー」と言いながら、東屋へと近づいていった。

　景色を楽しもうと竹垣の脇を抜けて、東屋のほうへ身体の向きを変えたところで、ヒカルは先客がいることに気がついた。

　椅子に腰掛けて自分に背を向けているその人物は、湯船と東屋のあいだのお百度参り６往復半を数える塔矢アキラその人だった。




　　　　＜コメント＞

ごめんなさい。また、とんでもないところで切ってしまいました（汗）。
自分が読む側だったら、「なんでこんなとこで切るんじゃ、ぼけーっ！」って怒鳴ってるかも。

こんなヘモい文章なのに、楽しみにしていてくださるみなさまがいらっしゃるというのは、なんだか夢みたいな話ですが、おたよりを鵜呑みにして、がんばって書きます。明日は５週目なので、ヒカ碁スクールはお休みですし（苦笑）。